"Córdoba tiene mucha cultura astronómica"

A continuación dejo subida al blog una noticia del día 01/09/2012 sobre Dante Minniti, quien es astrónomo y descubrió el planeta extrasolar más habitable. Estudió en la UNC, pero reside en Chile, que cuenta con los mejores telescopios.

Planetas con núcleo de diamante, que giran a 10 mil revoluciones por minuto o que tienen el doble del tamaño de Júpiter; que están a “apenas” 99 billones de kilómetros de la Tierra o tan lejos como 28 mil años luz. También muy calientes (2.200 º), hipercongelados (-220º), tan ligeros como el corcho o con años de 10 horas; que casi se chocan con su estrella (26 veces más cerca que Mercurio del Sol), que viven errantes sin su estrella o que tienen dos soles como Tatoine, en La guerra de las galaxias.

Ya se han detectado más de dos mil planetas fuera del sistema solar. La diversidad de estos exoplanetas sorprende. Pero hasta ahora solo unos pocos son candidatos a albergar vida como nuestra Tierra.

Uno de los más “habitable” sería Gliese 667Cc. Fue descubierto por un argentino que estudió en la Facultad de Matemática Astronomía y Física (Famaf) de la Universidad Nacional de Córdoba.

Dante Minniti trabaja en Chile, tierra de los mejores telescopios. Hace 15 días estuvo en Córdoba para participar del ciclo “Investigadores cordobeses por el mundo”, organizado por la Secretaría de Ciencia y Técnica de la UNC en el marco de los festejos por los 400 años de la Casa de Trejo.

–¿Qué descubrió?

–Se publicó en febrero de este año. Es una supertierra, un planeta sólido más grande y con más masa que la Tierra, que está orbitando alrededor de una estrella en su zona habitable. Esto quiere decir que podría tener agua líquida en la superficie, lo cual es una condición necesaria para la vida.

–¿A qué distancia está?

–La estrellita se llama GJ667C (Gliese 667C) está a 22 años luz de nuestro Sol.

–¿Por qué estrellita?

–Porque es más chiquita que el Sol. Es un tercio del Sol y es más fría.

–¿Eso es una desventaja?

–No. Una ventaja. Facilita la detección de los planetas que puede tener orbitando.

–¿Cómo lo descubrieron? Porque no es que lo pudieron ver con el telescopio.

–No. Hay varios métodos indirectos para detectarlos. Hay dos que son exitosos: velocidad radial y tránsito. Nosotros usamos el primero. La estrella hace un pequeño meneo, una oscilación al ser atraída por la fuerza de gravedad del planeta. Para detectarlo se necesitan telescopios muy grandes, instrumentos muy sensibles y un software muy especializado, que ha llevado muy tiempo de desarrollo. –¿Y el tránsito?

–El tránsito es cuando el planeta logra un pequeño eclipse en su estrella y lo que se mide es esa disminución en la luz que irradia la estrella.

–¿Entonces no se ha podido observar de manera directa ningún exoplaneta?

–Hay algunos exoplanetas que se han observado con técnicas nuevas, pero esos planetas están en formación. Son gigantes gaseosos muy calientes. No son habitables.

–¿Cuántas supertierras se han descubierto?

–Una docena, pero las candidatas a tener vida se cuentan con los dedos de una mano.

–¿Por qué la que descubrió es candidata a tener vida?

–Por la temperatura superficial que tendría, en teoría unos 20º, lo que haría posible agua en estado líquido. Pero no lo sabemos porque no conocemos su atmósfera. Si es similar a la nuestra, entonces hay agua líquida y podría haber vida. Pero su atmósfera puede ser caliente como la de Venus o fría como la de Marte.

Huellas extraterrestres

–¿La única pista que usan para descubrir vida es la terrestre o manejan otra hipótesis diferente a la que originó seres vivos en la Tierra?

–Es más sólido y más científico tratar de avanzar sobre lo que ya se conoce, al menos por ahora. No hay que cerrar la mente a otras posibilidades, pero, por las dudas, busquemos lo que conocemos.

–Se van a instalar telescopios aun más grandes en Chile. ¿Qué se podrá observar?

–Un telescopio más grande recolecta más luz. Esto permite observar más detalles y ver objetos más débiles o más lejanos. Tal vez sea posible ver en forma directa un exoplaneta. Pero lo más importante es que nos permitirá estudiarlos en detalle y saber si hay vida.

–¿Cómo se puede saber si hay vida en un planeta que está tan lejos?

–Es difícil de adivinar el futuro, pero yo soy optimista de que podremos.

–¿Por qué decidió irse a trabajar a Chile?

–Me fui hace 25 años de Córdoba tras recibirme. Fue un largo periplo. Primero hice un doctorado en Estados Unidos; luego en Alemania hice un posdoctorado y de nuevo, en Estados Unidos para otro posdoctorado. Y llegué a Chile porque me ofrecieron un buen puesto de profesor en la Universidad Católica y porque allí están los mejores telescopios del mundo.

–¿Los chilenos tienen cultura astronómica?

–Sí. Y Córdoba tiene mucha cultura astronómica porque hay un observatorio centenario. La Astronomía se está prestigiando mucho en el mundo. Es importante porque motiva a los chicos y les hace perder el miedo a otras ciencias como la Matemática, la Física o la Química. Además, los astrónomos somos los primeros en probar algunos avances de punta en óptica, computación, bases de datos, detectores, que luego llegan a otros ámbitos de la sociedad. De esta forma, la Astronomía ayuda al progreso del país.