Un dulce hallazgo en el espacio

Un radiotelescopio en Chile encuentra azúcar alrededor de una estrella similar al sol

Es uno de los ingredientes en la formación del ácido ribonucleico (ARN), fundamental para la vida.

El potente radioteslecopio ALMA en el norte de Chile permitió detectar moléculas de azúcar en torno a una estrella joven, similar al sol, un inédito hallazgo para la ciencia, según el Observatorio Europeo Austral (ESO), uno de los administradores de este proyecto astronómico. 
"Esta es la primera vez que se ha descubierto azúcar en el espacio alrededor de una estrella de estas características", indicó un comunicado del ESO difundido este miércoles. 

En el gas que rodea esta estrella, ubicada a unos 400 años luz de la tierra, los astrónomos encontraron glicolaldehído (moléculas de azúcar) un compuesto calificado como esencial para la existencia de la vida, explicó el ESO. 

El hallazgo "demuestra que los elementos esenciales para la vida se encuentran en el momento y lugar adecuados para poder existir en los planetas que se forman alrededor de la estrella", agregó la nota. 

Al ser esta estrella parecida a nuestro sol, el hallazgo "prueba que algunos de los compuestos químicos necesarios para la vida ya existían en este sistema (solar) al momento de la formación de los planetas". 

El descubrimiento fue posible gracias a la sensibilidad del Gran Conjunto de Radiotelescopios de Atacama (ALMA, por sus siglas en inglés) considerado el más ambicioso proyecto de astronomía terrestre que aún se encuentra en fase de construcción y que se espera se concluya en 2013. 

ALMA tiene 66 antenas que exploran el Universo a través de las ondas radiales que emiten galaxias, estrellas y otros cuerpos, no captadas por los telescopios ópticos e infrarrojos que perciben sólo la luz visible. 

El radiotelescopio, ubicado en pleno desierto de Atacama, está emplazado en el Llano Chajnantor, a unos 5.000 metros de altitud, y es el primer proyecto astronómico en el que participan Europa, Estados Unidos y Japón, en cooperación con Chile.

Palabras de Jes Jørgensen del Instituto Niels Bohr, Dinamarca, y autor principal del trabajo:

“En el disco de gas y polvo que rodea esta estrella de formación reciente encontramos glicolaldehído, un azúcar simple que no es muy distinto al que ponemos en el café. Esta molécula es uno de los ingredientes presentes en la formación del ácido ribonucleico (ARN), que junto al ADN, con el cual está relacionado, es uno de los ingredientes fundamentales necesarios para la vida” 

“Se plantea una gran interrogante: ¿Cuán complejas pueden llegar a ser estas moléculas antes de que se incorporen a nuevos planetas? Esto podría darnos una idea con respecto a la forma en que la vida pudiese originarse en otras partes, y las observaciones de ALMA serán de vital importancia para develar este misterio“.

El trabajo será publicado en un artículo de la revista Astrophysical Journal Letters.